Scarlatine : fièvre, angine et éruption cutanée

La scarlatine touche principalement les enfants de 2 à 15 ans environ, pendant l'hiver, souvent par petites épidémies constatées en milieu scolaire. Avant l'âge de 2 ans, elle reste inhabituelle car les plus petits sont protégés par les anticorps maternels transmis pendant la grossesse. Chez l'adulte, la survenue de cette maladie est assez rare.

« A l'instar d'autres infections, la scarlatine a fait un retour en force après la crise sanitaire, observe le Dr Andreas Werner, pédiatre et président de l'Association française de pédiatrie ambulatoire. La mise en place des mesures préventives (port du masque, confinement, distanciation...) a favorisé une certaine baisse d'immunité. Cela a occasionné ensuite une hausse des cas, lors du retour à la normale. » Autre constat du corps médical : la disparition de la saisonnalité de nombreuses infections. Si la grippe peut désormais frapper en été, la scarlatine, elle aussi, n'est plus circonscrite à la seule période hivernale, mais peut surgir un peu n'importe quand.

Des malades contagieux avant apparition des symptômes

La scarlatine est une maladie infectieuse provoquée par une bactérie de la famille des streptocoques, - le streptocoque A béta-hémolytique -, également responsable d'angines et d'autres infections comme l'impétigo*. En cas de scarlatine, cette bactérie, qui reste localisée au niveau du pharynx, se met à produire des toxines qui vont déclencher une éruption cutanée sur le corps et la langue.

La scarlatine se transmet par voie aérienne, toux, éternuements, postillons au cours d'une conversation ou par voie indirecte, à partir d'objets contaminés par les sécrétions (verres, jouets, mains, etc.). Les personnes malades deviennent contagieuses à leur tour dès que la bactérie est installée dans leur pharynx, avant même l'apparition des symptômes. Cela explique que des épidémies puissent se développer malgré l'isolement des patients. La plupart du temps, la durée d'incubation est courte (de 1 à 4 jours), mais peut parfois être plus longue.

Angine et petits points rouges cutanés

« La scarlatine se traduit par une fièvre d'apparition brutale, généralement élevée (supérieure à 38,5°C), accompagnée d'une angine entraînant des difficultés à avaler, explique le Dr Werner. Une éruption cutanée caractéristique apparaît 1 ou 2 jours après le début de l'angine. Cette éruption débute au niveau des plis de flexion (aisselles, coude, aine). »

Elle s'étend ensuite à d'autres parties du corps comme le haut du thorax, le bas de l'abdomen, le visage (sauf le pourtour de la bouche), voire même l'ensemble du corps. Ainsi, la peau, couverte de petits points rouges qui la rendent granuleuse au toucher, devient rouge vif. L'éruption cutanée peut aussi entraîner des démangeaisons.

Parallèlement, la langue se recouvre d'un dépôt blanchâtre, puis présente une dépapillation (les zones de la langue « perdent » leurs papilles) et prend une couleur rouge framboise entre le 6e et le 8e jour. « Certains patients peuvent se plaindre, en plus, de maux de tête, de douleurs abdominales, de nausées ou de vomissements, précise le Dr Werner. D'autres encore peuvent aussi présenter des formes atténuées de la maladie, avec une fièvre moins importante, une éruption cutanée tirant plutôt sur le rose et localisée aux seuls plis de flexion, mais tous présentent une angine. »

Un test de diagnostic rapide

L'angine est une inflammation des amygdales. Dans 70 % des cas, elle est due à un virus. Mais, en cas de scarlatine, elle est causée par une bactérie, un streptocoque le plus souvent, en particulier chez les enfants de 5 à 15 ans. « Si le doute persiste après l'examen clinique, le médecin doit pratiquer un test d'orientation diagnostique de l'angine (TROD), insiste le Dr Werner. Ce test rapide et indolore permet de savoir si l'angine est bien une angine bactérienne du groupe A. » Pour réaliser ce test, le médecin fait un prélèvement au niveau des amygdales avec un écouvillon (sorte de grand coton-tige), qu'il place ensuite dans un tube contenant un réactif. Une bandelette est ensuite immergée dans ce liquide.

Si le test est positif, le médecin sait que l'angine est bactérienne, signe de scarlatine, et que, par conséquent, un traitement par antibiotiques s'impose. Ce test est intégralement pris en charge par l'Assurance Maladie dans le cadre de la consultation médicale. Chez les enfants âgés de plus de 10 ans et chez les adultes, le test, remboursé alors à 70 % par l'Assurance Maladie, peut aussi être effectué par le pharmacien.

Six jours d'antibiotiques pour éviter les complications

Autrefois, la scarlatine était considérée comme une maladie grave en raison des complications qu'elle pouvait engendrer, en particulier le rhumatisme articulaire aigu et son atteinte cardiaque. « Les antibiotiques, mais également une diminution de la virulence de la bactérie, ont permis de changer cette perspective, souligne le Dr Werner. Pour autant, il reste très important de bien traiter l'infection si l'on veut éviter les complications, une scarlatine mal soignée pouvant avoir des conséquences sérieuses. L'Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA) a d'ailleurs récemment appelé les parents à la vigilance suite aux décès de cinq enfants de moins de 10 ans dans les sept jours ayant suivi un diagnostic d'infections à streptocoques A. »

Le traitement repose sur une antibiothérapie de 6 jours d'amoxicilline (famille des pénicillines). « Il permet, en plus, de limiter la contagiosité à 24-36 heures dès son instauration », indique le Dr Werner. En cas d'allergie aux pénicillines, le médecin prescrit d'autres antibiotiques. Pour une bonne efficacité, le traitement doit être poursuivi en respectant la dose et la durée de traitement prescrites. Grâce à lui, fièvre et douleurs disparaissent rapidement. L'évolution cutanée évolue sur une durée plus longue, avec une desquamation survenant entre le septième et le quinzième jour après le début de la maladie. La langue retrouve aussi sa couleur normale.

* Très contagieux, l'impétigo est l'infection cutanée bactérienne la plus fréquente chez l'enfant. Elle est causée par un staphylocoque doré ou par un streptocoque, des germes fréquents au niveau des narines, que les enfants se transmettent par contact avec les mains.