Quelles sont les conséquences du vieillissement sur le sommeil ?

Lorsque l’on vieillit, le sommeil peut devenir un sujet de préoccupation. Les nuits sont plus courtes, plus fragmentées. L’endormissement peut prendre davantage de temps. Mais ces changements font partie du vieillissement normal. « Être âgé ne signifie pas forcément mal dormir. Beaucoup de personnes âgées conservent un bon sommeil, tandis que d’autres s’en plaignent davantage », rappelle le professeur Kiyoka Kinugawa-Bourron, gériatre et membre de la Société française de gériatrie et de gérontologie (SFGG).

Le médecin indique que le besoin de sommeil reste le même. « Seule sa structure évolue ». Le sommeil léger augmente, le sommeil profond diminue. Il y a plus de réveils et une avance de phase. « On s’endort et on se réveille plus tôt. Ce n’est pas forcément lié à de l’insomnie. Si l’on se couche à 21 heures et qu’on se lève à 5 heures, on a dormi huit heures. C’est une bonne nuit », explique la gériatre.

Un sommeil contrarié par des problèmes de santé plus fréquents

Ces modifications physiologiques s’accompagnent souvent de désagréments ou de problèmes de santé, plus courants avec le vieillissement. Ces derniers peuvent perturber le sommeil. « Par exemple, un reflux gastro œsophagien est plus gênant en position allongée et provoque parfois des douleurs nocturnes », détaille le professeur.

Les troubles anxieux ou dépressifs, les maladies respiratoires ou cardiaques, ou encore la nécessité de se lever souvent la nuit pour uriner, sont aussi des causes fréquentes de sommeil agité. « Les diurétiques¹, peuvent accentuer ces réveils ». Ces levers nocturnes peuvent être liés également à une hypertrophie de la prostate ou encore à un syndrome d’apnée du sommeil.

L’activité physique aide à structurer la journée et à réguler le sommeil

Après la retraite, l’irrégularité des horaires de coucher et de lever, la sédentarité et le manque d’exposition à la lumière du jour peuvent dérégler l’horloge biologique. « L’activité physique et les interactions sociales aident à structurer la journée et à réguler le sommei », précise le médecin gériatre. En Ehpad ou à l’hôpital, le rythme imposé de repas du soir et de coucher plus tôt modifie aussi les habitudes de sommeil.

Les conséquences d’un sommeil perturbé sont loin d’être négligeables. « Le manque de sommeil ou un sommeil de mauvaise qualité réduisent la vigilance en journée et favorisent la somnolence diurne. Chez les personnes âgées, cela augmente notamment le risque de chute », souligne le médecin gériatre. L’Inserm rappelle également qu’un sommeil insuffisant ou de mauvaise qualité est associé à un risque plus élevé de maladies chroniques et de complications multiples.

La prise de nombreux médicaments, fréquente avec l’âge, peut accentuer les effets secondaires et perturber davantage le sommeil. Les conséquences d’un manque de sommeil sont donc plus marquées chez les aînés que chez les plus jeunes.

Éviter les excitants en fin de journée et privilégier un dîner équilibré

Avec une bonne hygiène de vie, une attention portée à la santé et un rythme régulier, il est tout à fait possible de bien dormir en vieillissant. Le professeur Kiyoka Kinugawa-Bourron conseille de respecter une routine : se coucher et se lever à heures régulières, éviter les excitants comme le café ou le thé en fin de journée.

La chambre à coucher doit être au calme, sombre et tempérée (environ 19 °C). Les siestes peuvent être bénéfiques, mais seulement en début d’après-midi et limitées à 30 minutes. Le médecin recommande aussi un dîner équilibré, « ni trop lourd ni trop léger », et d’éviter la faim au moment du coucher.

Enfin, il est essentiel d’adapter les traitements médicaux. « Il faut prendre les diurétiques le matin pour éviter les réveils nocturnes liés à l’envie d’uriner ». Il faut aussi éviter la surmédication comme le sous-traitement. Les douleurs non prises en charge peuvent réveiller la nuit. « Chez la personne âgée, plusieurs facteurs se combinent souvent. Il faut donc rechercher et traiter l’ensemble des causes pour améliorer durablement le sommeil », conclut la gériatre.

(1)    Les diurétiques sont des médicaments utilisés pour augmenter la production d'urine et éliminer l'excès de sel et d'eau du corps. Ils sont souvent prescrits pour traiter l'hypertension artérielle, l'insuffisance cardiaque et l'œdème.