Pourquoi les bébés pleurent-ils ?

Les pleurs des bébés ne sont pas toujours faciles à interpréter. En effet, quel parent ne s’est jamais retrouvé désemparé face à un nourrisson inconsolable. Ces dernières années, de nombreuses études se sont penchées sur la question, cherchant à comprendre comment décrypter les larmes des nouveau-nés.

Définir la cause des pleurs chez un bébé

Qu’ils expriment la faim, le sommeil ou encore l’inconfort, les pleurs sont, durant les premiers mois de vie de l’enfant, un des moyens pour bébé de communiquer. Mais existe-t-il une grille de lecture fiable pour les interpréter ?

Après avoir analysé près de 40 000 pleurs de 24 bébés enregistrés pendant les quatre premiers mois de leur vie, des chercheurs de l’université Jean-Monnet à Saint-Étienne, de l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) et du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) déclarent qu’aucun trait distinct ne permettrait d’en distinguer la cause.

« Alors que la croyance populaire veut que les pleurs des bébés informent quant à leur cause, les algorithmes d’apprentissage automatique utilisés dans le cadre de cette étude n’ont trouvé aucune preuve que les pleurs des bébés communiquent leur cause, indiquent les scientifiques. Ils ont au contraire montré que les pleurs de bébés liés à la faim, à l’isolement ou à l’inconfort, ne présentaient pas de caractéristiques distinctes. »

Le volume sonore comme indice de détresse du nourrisson

Il est toutefois possible de définir à l’oreille le niveau de détresse qu’ils expriment, constatent les chercheurs. « L’information saillante portée par le pleur est celle du niveau de détresse du bébé qui est codé par un ensemble de traits comme la rugosité acoustique, explique Nicolas Mathevon, responsable de cette étude. Cette information est évidemment primordiale puisqu’elle renseigne sur le degré d’urgence à réagir au pleur. »

Une reconnaissance fondée sur l’expérience acquise

Mais que les parents se rassurent : il est bien possible de reconnaître son enfant quand il pleure. Pourquoi ? Parce que chaque bébé crie d’une manière qui lui est propre. Et cette faculté n’a rien à voir avec l’instinct maternel ou parental.

« Le paramètre clé est le temps passé auprès du bébé, notre expérience auditive de sa personne en quelque sorte », confirme une seconde étude menée par des chercheurs du Centre de recherche en neurosciences de Lyon et de l’université Jean-Monnet à Saint-Étienne, publiés dans la revue Proceedings of the Royal Society of London B en 2020. Les résultats soulignent même que cette reconnaissance peut être très rapide (dès trois jours de vie de l’enfant). Elle semblerait aussi plus efficace si le parent est déjà expérimenté ou si la personne a l’habitude de s’occuper de bébés, comme chez les professionnels de la petite enfance.

D’ailleurs, David Reby, professeur du Centre de recherche en neurosciences de Lyon, souligne que cette capacité d’écoute et de reconnaissance ne se limite pas à la relation parent-bébé. « L’espèce humaine est probablement très douée pour capturer des signatures auditives dans son environnement, ce qui nous confère des avantages au-delà de notre interaction avec les bébés. » De quoi ouvrir de nouvelles perspectives sur la communication humaine et son évolution.