Hydrocution : les bons réflexes pour l’éviter

L’été venu, baignade rime souvent avec détente. Mais sous des apparences banales, un danger silencieux guette : l’hydrocution, aussi appelée choc thermique. « C’est un phénomène brutal, où le corps n’a pas le temps de s’adapter à la chute de température. La personne peut perdre connaissance dans l’eau, ce qui peut entraîner une noyade en quelques secondes », prévient Axel Lamotte, maître-nageur à la Fédération française des maîtres-nageurs sauveteurs.

Un mécanisme physique méconnu

Selon le Dr Patrice Labes, urgentiste au SAMU-SMUR du Centre hospitalier de la Côte Basque, tout commence par une réaction naturelle de l’organisme. « En cas de chaleur, d’effort physique ou d’exposition prolongée au soleil, le corps augmente la circulation sanguine en dilatant les vaisseaux sous la peau pour réguler la température interne. » Mais si l’on entre brutalement dans une eau froide, ce mécanisme de régulation est pris de court. « Les vaisseaux se contractent soudainement, ce qui provoque une hausse brutale de la pression artérielle, un ralentissement du rythme cardiaque, pouvant aller jusqu’à une syncope, voire un arrêt cardiaque. »

Ce phénomène peut concerner tout le monde, mais certains profils sont plus à risque. « L'afflux de sang vers la périphérie peut désamorcer la pompe cardiaque », précise Axel Lamotte. « Chez un adolescent en bonne santé, le cœur est robuste. Mais chez une personne fragile ou âgée, cela peut suffire à provoquer un malaise grave. » Certaines pathologies cardiaques non dépistées peuvent aussi aggraver le risque.

Des signes discrets mais importants

Dans de nombreux cas, l’hydrocution ne laisse aucun délai pour réagir. « Le malaise est souvent immédiat, la personne perd connaissance et coule sans pouvoir appeler à l’aide », rapporte Axel Lamotte, maître-nageur. Pour autant, certains signaux peuvent précéder le malaise :

• sensation de chaleur excessive ;
• grande soif ;
• fatigue ;
• vertiges ;
• frissons.

Dans l’eau, une pâleur soudaine, des crampes musculaires ou une confusion doivent inciter à sortir immédiatement. Il ne faut jamais ignorer une sensation inhabituelle, même légère.

Adopter les bons réflexes

La prévention repose sur des gestes simples et accessibles à tous. « Il faut toujours entrer progressivement dans l’eau, en se mouillant la nuque, la poitrine et le ventre. Sauter dans l’eau après avoir longuement bronzé est une très mauvaise idée », insiste Axel Lamotte. Il recommande également de ne jamais se baigner seul. « Toujours nager par deux. Si l’un a un malaise, l’autre peut immédiatement prévenir les secours. »

Le Dr Labes, médecin urgentiste, souligne aussi l’impact de certains comportements. « Il faut éviter de se baigner après un repas copieux, et l’alcool aggrave très fortement le risque de noyade. L’hydratation régulière reste également essentielle pour aider le corps à se réguler. »

Réagir sans délai en cas d’accident

En cas de suspicion d’hydrocution, il faut agir immédiatement :

• Sortir la victime de l’eau en évitant de se mettre soi-même en danger.
• Si elle est inconsciente mais qu’elle respire : la placer en position latérale de sécurité (PLS) et appeler le 15 ou le 112.
• Si elle est inconsciente et qu’elle ne respire pas, après appel au 15, débuter immédiatement un massage cardiaque et le poursuivre jusqu’à l’arrivée des secours.

« Le cerveau ne survit que deux minutes sans oxygène avant de subir des lésions irréversibles », rappelle Axel Lamotte, maître-nageur à la Fédération française des maîtres-nageurs sauveteurs. L’intervention rapide peut faire toute la différence. En cas de doute, mieux vaut agir que s’abstenir.

Des lieux et des contextes trompeurs

L’hydrocution peut survenir en mer, bien sûr, mais aussi dans des environnements qu’on croit plus sûrs. Lacs, rivières, torrents ou piscines privées sont aussi concernés. « L’eau peut paraître calme et accueillante mais être très froide. Et chez soi, on se croit à l’abri, donc on est moins vigilant », note Axel Lamotte.

Autre point important : l’eau elle-même peut contenir des zones à température variable. « On peut commencer à nager dans une eau tiède et croiser soudain un courant très froid, suffisant pour déclencher un choc thermique », souligne-t-il.

Attention aussi à ne pas sous-estimer les baignades en faible profondeur. « La majorité des noyades ont lieu dans moins d’un mètre d’eau. Si la personne perd connaissance, elle peut se noyer sans avoir le temps de réagir, même si elle a pied », alerte-t-il. Cela concerne aussi les jeunes adultes en bonne santé.

Vigilance renforcée pour les enfants

Les enfants sont particulièrement vulnérables. « La surveillance active est indispensable. Beaucoup d’accidents surviennent parce que chacun pense que quelqu’un d’autre surveille », déplore Axel Lamotte, maître-nageur.

Expliquer les règles, les rassurer, et leur apprendre à reconnaître les bons gestes est un excellent moyen de prévention. Il est important qu’ils comprennent pourquoi certaines consignes sont imposées.

« Les familles doivent exercer une surveillance constante, que ce soit à la plage, à la piscine, au bord d’un lac ou d’une rivière », insiste le Dr Labes, urgentiste.

Un bon niveau de nage ne suffit pas

Enfin, même si l’on sait nager, il est important de ne pas surestimer ses capacités. « La première cause de noyade reste le manque de savoir nager ou de pratique », rappelle Axel Lamotte. Il recommande de faire le point avec un maître-nageur avant l’été et de nager régulièrement tout au long de l’année pour conserver un bon niveau. Une bonne forme physique générale contribue aussi à réduire les risques.

Il déconseille également les baignades isolées loin du rivage, même pour les nageurs expérimentés. « Si vous faites un malaise à 300 mètres du bord, personne ne vous verra. Il vaut mieux longer la plage : c’est tout aussi bon pour la santé et bien plus sécurisé. »

Enfin, il est essentiel de nager dans les zones de baignade surveillées, entre les drapeaux rouges et jaunes, et uniquement pendant les heures de présence des Nageurs Sauveteurs. Se baigner reste un plaisir essentiel en été, à condition de ne pas négliger ces règles de bon sens.

Pour aller plus loin : Se baigner à l’océan – SMGBL