Roséole : quels sont les symptômes ?

La roséole, aussi appelée « exanthème subit » (éruption cutanée d'apparition brutale) ou « sixième maladie », est une maladie infantile virale de la famille des virus de l'herpès humain de type HVH-6. Dans plus de 90 % des cas, elle survient entre l'âge de 6 mois et 2 ans, avec un pic entre 7 et 13 mois.

Une maladie bénigne avec forte fièvre puis éruption cutanée

« La roséole est une maladie bénigne généralement brève qui s'étend rarement au-delà de 4 jours, sauf en cas de complications qui restent exceptionnelles, souligne le Dr Catherine Salinier, pédiatre membre de l'Association française de pédiatrie ambulatoire (AFPA). Elle peut se déclarer tout au long de l'année, mais les médecins constatent des pics au printemps et à l'automne. »

« La maladie débute par une fièvre très élevée souvent supérieure à 39 °C qui va durer 3 à 4 jours, décrit le Dr Catherine Salinier. Cette fièvre peut s'accompagner de troubles digestifs, de ganglions gonflés (adénopathies) au niveau du cou. Cette fièvre est caractéristique de par le fait qu'elle est généralement très bien supportée par l'enfant : il continue à avoir un comportement normal.

L'épisode fiévreux disparaît ensuite brutalement pour laisser place à de petites macules, parfois légèrement en relief, de couleur rougeâtre sur le visage, la nuque, le tronc, et plus rarement sur le reste du corps. » L'éruption ne provoque pas de démangeaisons et les taches disparaissent rapidement sans laisser de traces.

Des manifestations de la maladie parfois différentes

L'enchaînement d'une fièvre importante suivie d'une éruption cutanée suffit généralement à poser le diagnostic. En cas de doute, le médecin généraliste ou le pédiatre peut prescrire des analyses de sang pour confirmer ou infirmer le diagnostic. De fait, la maladie peut se manifester différemment chez certains enfants. Ainsi, si une fièvre élevée avant l'éruption reste le symptôme le plus évocateur de la roséole, il arrive qu'elle puisse aussi être absente ou peu élevée. Chez d'autres enfants encore, la fièvre est bien présente mais il n'y a pas ensuite d'éruption.

Bien étudier le comportement de l'enfant dès l'épisode fiévreux

Cette fièvre généralement forte et soudaine, parfois difficile à faire baisser, est une source d'inquiétude pour de nombreux parents. Il ne faut pas oublier pour autant que la fièvre reste un phénomène naturel de défense du système immunitaire contre une infection. Comme pour un rhume banal, l'organisme est capable de guérir l'infection de façon spontanée.

La plupart des enfants deviennent subitement grognons, piquent des crises de larmes, s'énervent pour un rien. « Il faut avant tout bien observer le comportement de l'enfant face à la fièvre, insiste le Dr Salinier. Bien supportée et même élevée (l'enfant continue à jouer et n'est pas prostré), la fièvre n'est pas inquiétante. En revanche, une fièvre peu élevée mais mal supportée et qui va s'étendre au-delà de 3 ou 4 jours est un motif de consultation impératif chez le jeune enfant, surtout s'il a moins de 2 ans. »

Comment se transmet la roséole ?

Crèches, garderies, écoles… La grande majorité des enfants attrapent le virus de la roséole en collectivité. « La transmission du virus se fait par contact direct, par les sécrétions nasales et salivaires, par voie aérienne ou par les mains lors de jeux ou d'échanges de jouets, explique la spécialiste. Un enfant infecté peut très vite contaminer ses camarades par sa toux ou ses éternuements lors de la propagation des gouttelettes dans l'air. » Les malades deviennent contagieux à leur tour dès que le virus est installé dans leur organisme, avant même l'apparition des symptômes.

Maladie très contagieuse, la roséole l'est plus encore pendant la phase de fièvre, avant la survenue des taches. La période d'incubation (le temps entre la contamination et l'apparition des symptômes) est généralement comprise entre 5 et 15 jours. Tout comme la varicelle, une personne qui l'a contractée est ensuite immunisée à vie contre elle.

Comment prévenir la roséole ?

« Il n'existe pas de vaccin contre la roséole et il est difficile d'empêcher complètement la transmission, sachant que l'enfant est contagieux avant que l'on sache qu'il est malade », indique le Dr Catherine Salinier. Il est donc fortement recommandé de garder l'enfant malade à la maison, de bien se laver les mains après chaque contact avec un enfant contaminé, d'aérer régulièrement les pièces et de ne pas partager les objets ou jouets manipulés par l'enfant malade. Si votre enfant a été en contact avec un foyer épidémique (école, crèche…), il est important de surveiller les signes éventuels d'apparition de la maladie.

Un traitement simple pour soulager les symptômes

Le traitement est simple. Il repose sur la prise de paracétamol pour faire baisser la fièvre si elle est très mal tolérée par l'enfant et sur du repos. Parallèlement, il faut veiller à ce que l'enfant reste bien hydraté, en lui donnant à boire très régulièrement. Il faut également penser à ne pas trop le couvrir pour éviter de faire monter la fièvre. « Les antibiotiques sont absolument inutiles, la roséole étant causée par un virus », tient à rappeler la pédiatre.

Quelles sont les complications de la roséole ?

Les complications de la roséole sont rarissimes. « Mais la persistance de la fièvre malgré le traitement doit alerter les parents, pointe le Dr Catherine Salinier. Exceptionnellement, la roséole peut être responsable de convulsions liées à une fièvre élevée, d'une méningite virale, d'une hépatite si le virus a atteint le foie ou encore d'une baisse des plaquettes sanguines (thrombopénie). »