Rougeole : quels sont les symptômes et les risques ?

En France, le nombre de cas de rougeole déclarés a été multiplié par 8 en 2023, soit 117 cas contre 15 en 2022 (1). Rien de comparable avec les taux élevés de la maladie dans le reste du monde, en particulier dans certains pays d'Afrique, du Moyen-Orient et d'Asie où l'accès à la vaccination est plus difficile. Il n'empêche. La rougeole revient sur le devant de la scène.

« Grâce à la vaccination, la rougeole avait quasiment disparu en Europe jusque dans les années 2000, indique le Pr Yves Gillet, responsable des urgences pédiatriques de l'hôpital femme-mère-enfant et responsable de l'équipe mobile d'infectiologie pédiatrique au sein des Hospices civils de Lyon. Son retour en force en Europe, et notamment en France, n'a rien d'étonnant compte tenu de la baisse des taux de vaccination observée au cours des dernières années. Certes, les chiffres sont peu élevés, mais tous ces cas sont évitables, et il est inadmissible de voir encore des personnes mourir d'une maladie facilement évitable sous nos latitudes ! »

La rougeole, une maladie très contagieuse aux symptômes peu spécifiques

Une grande fatigue, de la toux, une forte fièvre, un écoulement du nez, des yeux rouges et larmoyants… Ce sont bien les symptômes de la rougeole. Ils apparaissent généralement 10 à 14 jours après l'exposition au virus. « Mais ces symptômes d'un état grippal peuvent être aussi ceux d'une multitude d'autres maladies, explique le Pr Gillet. La problématique de la rougeole, c'est qu'une fois contractée, elle débute le plus souvent par un gros rhume durant lequel on est très contagieux, alors même que l'on ne sait pas encore qu’il s’agit de la rougeole ! ».

De fait, l'éruption cutanée survient seulement quelques jours après les premiers symptômes de la maladie. Elle se manifeste par de petites taches très rouges qui apparaissent d'abord au niveau du visage puis essaiment progressivement sur l'ensemble du corps. Contrairement à la varicelle, les boutons de la rougeole ne démangent pas. Cette éruption cutanée dure environ une semaine.

« Le diagnostic de la rougeole doit être impérativement confirmé au moyen d'un test PCR (comme pour le Covid ou la coqueluche) », insiste le Pr Yves Gillet.

Une maladie non bénigne qui ne touche pas que les enfants

La maladie est due à un virus (paramyxovirus du genre morbillivirus) très résistant qui circule entre les êtres humains. Contrairement aux idées reçues, la rougeole n'est pas une maladie bénigne. Il est vrai que, dans la majorité des cas, elle guérit spontanément en quelques jours. « Mais il reste très difficile de prédire son évolution, souligne le Pr Yves Gillet. Elle peut entraîner aussi, à tout âge, de graves complications comme des atteintes pulmonaires (pneumonie), oculaires, neurologiques (encéphalite) ».

Les personnes les plus à risques sont, bien sûr, les nourrissons de moins d'un an (avant qu'ils ne soient vaccinés) et les personnes immunodéprimées. Chez la femme enceinte, elle peut provoquer une fausse couche, des anomalies fœtales, une rougeole néo-natale… Mais elle peut aussi avoir des conséquences sur des personnes apparemment solides, sportives et en parfaite santé sans que l'on sache vraiment pourquoi.

« En France, près de 30 000 cas de rougeole ont été recensés entre 2009 et 2020, précise le Pr Yves Gillet. On en parle peu, mais 26 personnes en sont tout de même décédées. Dans 1 cas sur 1000, la rougeole crée des atteintes cérébrales qui peuvent être mortelles. »

Comment se transmet la rougeole ?

« La rougeole fait partie des maladies infectieuses les plus contagieuses, affirme le Pr Yves Gillet. En l'absence de protection vaccinale, il y a un risque extrêmement important de l'attraper en entrant en contact avec une personne qui l'a, sachant qu'une personne malade peut contaminer jusqu'à 18 à 20 personnes. Elle se transmet essentiellement par voie respiratoire avec de petites et grosses gouttelettes de salives contaminées qui restent en aérosol et suspension dans l'air pendant très longtemps. »

Cette contamination peut se faire lors de toux, éternuements, mouchages, mais aussi par des mains souillées, des objets ou des jouets passant d'enfant à enfant, des embrassades ou rapprochements avec des personnes infectées. Le malade est contagieux 5 jours avant le début de l'éruption (phase de contagion maximale) puis jusqu'à cinq jours après le début de l'éruption. Plus ennuyeux encore pour son entourage, il est également contagieux même lorsqu'il se sent bien (avant les premiers symptômes d'état grippal). D'où le risque non négligeable de côtoyer une personne contagieuse sans même le savoir…

Soulager les symptômes en l'absence de traitement

Il n'existe pas de traitement spécifique contre la rougeole. Une fois le diagnostic établi, la prise en charge consiste à soulager les symptômes, notamment la fièvre, et prévenir les complications. Car la rougeole entraîne aussi une fatigue générale durable, favorisant les infections dans les mois qui suivent la maladie en raison d'une baisse temporaire de l'immunité.

« Le seul moyen de se protéger, c'est l'immunité, martèle le Pr Gillet. Soit parce qu'on a déjà contracté la rougeole, soit par le vaccin. » De fait, tout comme la varicelle, une personne qui l'a contractée est ensuite immunisée à vie contre elle.

La vaccination pour ne pas l'attraper et éviter de la transmettre

La vaccination est la meilleure protection contre la rougeole. Efficace et bien tolérée, elle présente peu de contre-indications, sauf en cas de grossesse, de médicaments affaiblissant le système immunitaire ou en présence d'une allergie à l'un des composants du vaccin.

Depuis le 1er janvier 2018, la vaccination est devenue obligatoire chez les enfants de moins de 2 ans. Le vaccin trivalent ROR (rougeole, oreillons, rubéole) est remboursé à 100 % pour les enfants jusqu'à 17 ans. La première dose de vaccin est préconisée à l'âge de 12 mois. La deuxième dose doit être administrée entre 16 et 18 mois. Dans un avis rendu le 24 mai 2024, la Haute Autorité de Santé (HAS) a émis une nouvelle recommandation. Elle préconise deux doses de vaccin, au lieu d'une dose unique, pour toute personne non vaccinée née après 1980.

« Il faut prendre modèle sur les pays d'Europe du Nord qui ne voient pratiquement plus aucun cas de rougeole et continuer d'étendre la couverture vaccinale, conclut le Pr Gillet. D'autant que de nombreuses études démontrent aussi que les effets du vaccin contre la rougeole permettent une diminution de toutes les infections respiratoires chez l'enfant et une réduction de la mortalité infectieuse liée aux autres maladies. »

(1) Santé Publique France.