Autotests : sont-ils vraiment utiles ?

De prime abord, ce terme ne vous dit peut-être rien. Mais vous connaissez sûrement le test de grossesse, l’autotest le plus vendu en France, et ce depuis plusieurs décennies. Plus récemment, avec l’épidémie de Covid-19, les autotests antigéniques nasaux ont également connu leur heure de célébrité. En réalité, ces dispositifs couvrent bien d’autres champs, et leur variété s’est étoffée ces dernières années. Mais se valent-ils tous, sur le plan de leur fiabilité et utilité ? Non, répondent les professionnels de santé. Explications.

Qu’est-ce qu’un autotest ?

Les autotests sont des dispositifs médicaux qui, grâce à une analyse rapide d’un échantillon biologique (sang, urine, salive, prélèvement nasal), détectent un marqueur biologique. Ils donnent ainsi à l’utilisateur une orientation sur un état physiologique (grossesse, ovulation, ménopause) ou pathologique. Les maladies visées par les autotests peuvent être infectieuses (VIH, maladie de Lyme, infections urinaires, mycose vaginale) ou chroniques (diabète, cholestérol…).

Ils peuvent aussi avoir pour but de détecter une carence en fer, des sensibilités allergiques, une intolérance au gluten ou bien encore la présence dans l’organisme de THC (le Tétrahydrocannabinol, la substance active du cannabis).

Ces dispositifs sont vendus sans ordonnance et exclusivement en pharmacie (sauf les tests de grossesse qui peuvent également être achetés en supermarchés). Ils ne sont pas remboursés par la Sécurité sociale. Font exception à cette règle les autotests prescrits par un médecin dans le cadre d’un suivi thérapeutique, tels que des autotests sur la glycémie ou le taux de coagulation du sang.

Les avantages et les limites des autotests

Les autotests ont pour atout leur simplicité d’utilisation, la rapidité de leurs résultats, et leur fourchette de prix relativement modiques (de 5 euros à une quarantaine d’euros environ, selon les types d’autotests).

« Leur développement s’explique en partie par les difficultés d’accès aux soins, estime Martial Fraysse, pharmacien dans le Val-de-Marne et membre de l’Académie nationale de Pharmacie. L’intelligence artificielle (IA) contribue aussi, me semble-t-il, à la progression des ventes. Les patients interrogent de plus en plus l’IA pour leurs questions de santé, ont tendance à s’autodiagnostiquer et à acheter des autotests pour vérifier ce qu’il en est. »

D’où l’importance de rappeler les limites de ces dispositifs. « Un autotest n’apporte qu’une orientation diagnostique, souligne le pharmacien. Seul un examen de biologie médicale peut apporter un diagnostic. À partir du moment où un patient effectue un autotest, cela veut dire qu’il se pose une question, et celle-ci doit être traitée d’une manière ou d’une autre. Quel que soit le résultat du test, il faut en parler avec un professionnel de santé. »  

Tous les autotests ne se valent pas

Un rapport de l’Académie nationale de Pharmacie paru en 2018 s’est penché sur une dizaine d’autotests vendus en pharmacie (1) et les classe en trois groupes, « Utile », « A valider », « A éviter ».

Selon ce rapport, les autotests ayant un véritable intérêt médical sont ceux qui visent à dépister le VIH, le tétanos et les infections urinaires.

Sont en revanche considérés comme à éviter les tests concernant la maladie de Lyme, les pathologies de la prostate (en raison, pour ces deux cas, d’un risque élevé de faux positif et de faux négatif) ainsi que les allergies (leurs résultats donneraient lieu à une interprétation « hasardeuse », estime le rapport). L’Académie nationale de pharmacie déconseille également les autotests de dépistage du cancer colorectal, étant donné qu’il existe un dispositif national de dépistage de ce cancer.

« Concernant les deux groupes ci-dessus, les conclusions sont toujours d’actualité », indique Martial Fraysse, membre de l’Académie nationale de Pharmacie.

La catégorie intermédiaire, désignée comme « à valider », contient les autotests suivants : cholestérol, carence en fer, hypothyroïdie, ménopause, ovulation. « En l’absence de nouvelles recommandations sur les autotests par les autorités de santé depuis 2018, cette catégorie reste inchangée, indique Martial Fraysse. Cependant, les autotests portant sur la ménopause et l’ovulation peuvent évoluer vers la catégorie des dispositifs considérés comme utiles. Concernant la ménopause, il faut toutefois que la situation soit bien encadrée : en raison des variations hormonales importantes liées à cette période, les résultats ne sont interprétables qu'avec l'intervention d'un professionnel de santé ». Quant aux autotests d’ovulation, ils contribuent à « l’autonomisation des patientes », estime le professionnel de santé, qui précise : « Les boîtes contenant 10 tests et portant sur deux hormones permettent de déterminer les deux ou quatre jours les plus fertiles ».

Non inclus dans le rapport de 2018, les éthylotests et les autotests cannabis ont également leur utilité, estime également Martial Fraysse. « L’autotest cannabis nous est régulièrement demandé par des jeunes, explique-t-il. Il en existe deux types : l’un, salivaire, qui détecte une consommation récente, et l’autre, urinaire, qui décèle une consommation ancienne qui pouvait être régulière. Ce dispositif peut permettre à une personne de se rendre compte de sa dépendance. »

Enfin, depuis l'épidémie de Covid 19, des autotests Covid et des autotests « combinés » portant sur plusieurs virus respiratoires sont disponibles en pharmacie. Ils servent à identifier l'origine de symptômes grippaux pendant la période hivernale. « Leur usage permet de lever le doute, de protéger son entourage - familial, de transport collectif ou de travail- et d'informer son médecin traitant, souligne Martial Fraysse. Connaître en amont l'agent pathogène (ou éliminer des causes) va faciliter le diagnostic et aider à la mise en place d'une prise en charge appropriée. »

(1)    Le rapport de l’Académie nationale de Pharmacie sur les autotests et TROD, avec tableau récapitulatif p. 33.
(2)    Chiffres Santé Publique France 2024.